●分布
　日本では岐阜県以西の本州と四国、九州の一部に生息しています。分布の中心は中国地方で、大阪北部はその東端にあたります。
　分布域外でも発見されることがありますが、人間の手によって移動させられた可能性が強いとされています。しかし、明確に分布域が確立されているわけでもありません。

●生息場所
　 主に山地の河川上流域に生息し、終生を水中で過ごす。水深の深いところでも浅いところでも見つかるが、流れの緩いところや淀みで活動することが多い。隠れ場所は川岸にできた横穴や大岩のすき間などで、暗くなってからエサ場へと移動します。
　また、山間渓流だけではなく、下流域の人家近くでも目撃されることがありますが、大雨などで上流から流されて棲みついたもので、本来の生息域ではないと思われます。

●行動
　 強い夜行性をもち、日が暮れてから活動が活発になるが、まれに日中でも見られます。夜になるとエサを求めて巣穴から出て、川の中を徘徊します。動きは一般的に鈍いのですが、瞬間的に素早い動きをとるので驚かされます。陸上の歩行は苦手ですが、水中では機敏な動きをします。

●食性
　 エサは小魚が主で、頭を下流に向け、魚が目の前に来るのを待ちかまえ捕食します。魚を追いかけて捕まえるほどの動きがとれないので、ほとんど待ち伏せ型です。魚のほかに沢ガニやカエルなど、口の前に来たものは何でも捕食すると言われています。

●身体の特徴
　平均体長は50〜60cmと大きく、中には1ｍを越えるものもいます。体の背面は暗褐色で不規則な黒っぽい斑紋があります。皮膚はしわやイボが多いのような感じで、胴の側面は厚いヒダ状になって連なっています。
　扁平した大きな頭とよく発達した尻尾を持ち、目は非常に小さく、口は大きくさけています。足は短く、前肢の指は4本、後肢の指は5本で、指にはツメはなく、歯は小さいが鋭く切れるので、注意が必要です。

●成長
　巣穴の中の卵は約50日でふ化し、親に守られ巣穴の中で成長し、約4、5cmになった翌年の1月から2月にかけて巣穴から出て川へと散っていきます。
　その後の成長は明確には解明されていません。30cmぐらいの大きさになるのに5、6年かかるとされていますが、野外下では個体差が大きく、大きさから年齢を推測することはできません。